현존 최강의 4세대 함재기
항공모함을 말할 때 가장 중요한 것은 뭐니 뭐니 해도 함재기 일텐데요. 아무리 항공모함이 크고 빠르고 무장을 많이 한다고 하더라도 그 함재기의 수준이 떨어지면 항공모함의 공격력은 평가절하 될 수 밖에 없는 것이 사실 입니다. 이러한 면에서 미국의 항공모함들은 질적인 면에서도 역시나 세계 최강의 자리에 있다고 할 수 있는데요. 현재 미국 항모의 주력 함재기는 F/A-18 슈퍼 호넷입니다. 1997년 양산이 시작된 태어난지 20년이 넘은 전투기 이지만 아직도 4세대 전투기들 중에서 최강이라는 평가를 받을 만한 전투기 이죠. 레거시 호넷의 개선 형으로 보시면 좋은데 여러가지 개선을 하다보니 크기가 레거시 호넷에 비해서 꽤나 커졌습니다. 위의 사진은 레거시 호넷의 사진인데요. 레거시 호넷과 슈퍼호넷의 차이는 사실 크기부터 차이가 나지만 따로 따로 보면 구분이 어렵기는 합니다. 사진에 나와 있지만 레거시 호넷은 공기 흡입구가 약간 둥글게 생겼고 슈퍼호넷은 각진 모양으로 되어있습니다. 그 부분만 보면 금방 구분을 할 수 있습니다. 또한 레이더 반사 방지를 위한 여러가지 방식들이 적용이 되어서 RCS가 크게 작아졌다고 하는데요. 이때문에 슈퍼호넷을 4.5세대 전투기라고 보는 시각도 있습니다. 웬만한 4.5세대 전투기와 비교해도 전혀 밀릴 것 같지 않기 때문에 4.5세대로 봐도 무방할 것 같기도 하고요.
F/A-18 슈퍼호넷 제원
F/A-18 슈퍼호넷은 쌍발형 터보팬 함재기 입니다. E형과 F형의 두가지 버전이 있는데 E형은 단좌식이고 F형은 조종사 두명이 탑승하는 복좌식입니다. 최대 속도는 마하 1.8로 알려져 있습니다. 항공모함의 함재기이기 때문에 바다에서 이함하여 작전을 수행하게 되는데요. 함재기에게 항속거리는 꽤 중요한 부분인데 슈퍼호넷은 2천 킬로미터가 넘는 항ㅅ옥거리를 가지고 있습니다. 전투 행동 반경은 722 킬로미터라고 합니다. 기본 무장은 M61A2 20mm 개틀링 기관포가 한정 장착되어 있습니다. 대공 미사일은 암람 중거리 공대공 미사일과 AIM-9 사이드와인더 단거리 공대공 미사일이 장착 가능하죠. 이외에도 여러 공대지 미사일과 공대함 미사일 장착이 가능합니다. 종합적으로 봤을 때 함재기로써 다른 경쟁 기종에 비해서 굉장히 월등하다고는 할 수 없는 것도 사실이지만 미국에서 F/A-18 슈퍼호넷만 운용하는 것도 아니기 때문에 충분히 단점을 보완 할 수 있습니다. 이미 이라크 전이라는 실전을 통해서 그 능력이 검증된 함재기인 만큼 앞으로도 꽤 오랫동안 미국 항공모함의 주력 함재기로 이용이 되지 않을까 하는 생각이 듭니다. 현재 운용 중인 수량도 5세대 함재기인 F-35C보다 훨씬 많은 상황인데요. F-35C는 현재 1개 대대에서만 운용중이고 나머지 모든 비행대대가 슈퍼호넷을 운용 중이라고 합니다.
해외 판매 빨간불 이대로는 단종이 불가피할 듯
미국 항공모함의 주력 전투기이고 실전에서 그 능력이 증명된 전투기 임에도 불구하고 현재 거의 생산은 이루어지지 않고있는 것으로 보이는데요. 미 해군에서 일부 생산되는 새 기체를 도입하고는 있지만 2021년 24대 발주를 마지막으로 보는 시선이 많다고 합니다. 다른 국가들 입장에서도 F/A-18 슈퍼호넷이 괜찮은 전투기인것은 맞지만 여러가지 문제들로 인해 계속해서 거래가 불발이 되고 있어서 실질적으로 앞으로 도입을 할만한 국가는 보이지 않고있습니다. 이에 보잉은 가격을 꽤나 내리고 있는데요. 그럼에도 실질적인 계약에 대한 이야기는 나오지 않고 있는 것이 현실입니다. 아직 까지도 여러 국가들에서 다른 기종들과 함께 검토가 되고 있고 2021년 어쨌뜬 24대는 생산을 해야하는 상황이니 잘만 풀리면 더 생산이 될 지도 모르겠네요. 꼭 함재기로만 사용이 되야 하는 것은 아니긴 하지만 만약 항공모함을 운용하는 국가들이 지금 보다 많았다면 함재기로는 현재 F/A-18 슈퍼호넷 처럼 도입하기에 적절한 것이 없기 때문에 더 많은 판매가 일어 날 수 있었지 않았을까 하는 생각도 듭니다. 하지만 사실상 미국의 항모 전단들이 전세계의 우방국들의 바다까지 작전반경에 넣고 있는 상황에서 굳이 큰 돈들여 가며 정규 항공모함을 운용할 만한 나라는 많지 않겠죠. 슈퍼호넷을 운용하려면 이착함이 가능한 정규항모를 운용해야 할 테니까요.