결과적으론 미국의 승리, 초기 항모 위력은 일본이 우세
항공모함은 세계 제 1차대전이 끝난 후부터 건조되기 시작했는데요. 당시의 해전은 주로 전함끼리 함포 사격을 주고 받는 방식으로 이루어 졌었습니다. 당시의 복엽기들은 전함을 공격하여 격침시킬 만한 무장이나 정확도가 없었기 때문에 주로 정찰용으로 이용이 되었습니다. 하지만 태평양 전쟁이 발발할때에는 항공모함에 탑재된 함재기들이 충분히 대함 공격능력이 있는 함재기들이었기 때문에 해전의 방식이 많이 변경 되었죠. 항공모함의 함재기들이 발진을 해서 상대방 항공모함이나 전함에 폭탄을 쏟아 붓는 방식으로 전개가 되었습니다. 사실 세계적으로 볼때에도 항모 대 항모의 해전을 치른 국가는 태평양 전쟁을 치른 일본과 미국이 유이 한데요. 그 이후로도 많은 전쟁이 있었지만 사실상 미국 항모와 해전을 치를 만한 해군력을 가진 국가는 2차 세계 대전이후에 없었다고 봐도 무방합니다. 냉전 시절 소련조차도 해군력으로는 미군을 당하지 못한다는 것을 알아서 해군력 강화보다는 미사일 개발에 열을 올렸다고 하죠. 어쨌든 그래서 더 희귀하고 아마도 앞으로도 다시 일어나지 않을 항모 대 항모의 해전일텐데요. 그 첫번째 해전이 바로 산호해 해전입니다. 항공모함에 대한 내용을 다루고 있기 때문에 산호해 해전에 관한 내용은 생략하고 당시에 해전에 참여했었던 항모들에 대해서만 알아보겠습니다.산호해 해전에서는 여러 크고 작은 해전들이 벌어졌지만 그 중에서 쇼호와 요크타운, 렉싱턴과의 해전이 가장 먼저 벌어진 항모 대 항모의 해전이라고 할 수 있을 것 같습니다. 엄밀히 말하자면 해전이라고 할 수도 없고, 요크타운과 렉싱턴이 쇼호를 격침 시켰다고 표현할 수 있을 것 같은데요. 당시 일본에서는 쇼호를 비롯해서 쇼카쿠와 주이카쿠도 배치되어 있었습니다. 그러다가 쇼카쿠와 주이카쿠가 미국 항모들을 소탕하기 위해 미 항모들을 찾아 나섰고 서로 정찰기를 띄워 탐색을 하고 있었죠. 경항모인 쇼호는 미 항모들과의 해전이 임무가 아닌 상륙 작전의 호위를 위해 이동하고 있었습니다. 그런데 미 정찰기가 쇼호를 먼저 발견했고 요크타운과 렉싱턴이 이 쇼호를 먼저 공격하게 됩니다. 쇼호는 주이카쿠나 쇼카쿠와 같은 대형 항모가 아닌 경항모로 함재기 탑재 수량이 30기에 불과했죠. 미국의 항공모함들은 쇼호와 쇼호가 호위하던 상륙함등의 부대를 일본의 항모전단으로 오해하고 요크타운과 렉싱턴에서 가용 가능한 모든 공격기들을 출격 시켰고 쇼호와 다른 호위함들이 격렬하게 저항했으나 쇼호는 결국 대파되어 침몰 하고 맙니다. 쇼호가 취역한지 불과 4개월만에 일이었죠. 그렇게 쇼호는 태평양 전쟁 최초의 침몰 항모라는 불명예를 안게 됩니다.산호해 해전의 전략적 의미상으로는 미국의 승리로 기록이 되어있는데요. 항모측의 피해로 보면 미국이 더 심한 피해를 입었습니다. 일본은 경항모 쇼호가 침몰하긴 했지만 쇼호는 원래 주력 항모가 아니었죠. 그외에 주이카쿠나 쇼카쿠는 피해를 입긴했지만 본토로 돌아가서 간단한 수리를 거쳐 바로 다시 운용할 수 있는 수준이었습니다. 하지만 미국은 주요 항공모함중 하나였던 렉싱턴함을 자침시키기에 이릅니다. 렉싱턴은 산호해 해전에서 두 발의 어뢰를 얻어 맞았는데요. 바로 침몰할 정도의 큰 피해는 아니었습니다. 배가 기울어서 함재기를 이함, 착함 시킬수가 없게 되어 함재기들은 요크타운으로 보냈고 진주만으로 이동하여 수리를 하려고 시도 했죠. 하지만 이후 연쇄 폭발이 일어나면서 기동이 불가능하게 되었고 결국 자침 시키기로 결정합니다. 렉싱턴함은 1927년 취역한 미국의 두번재 항공모함입니다. 첫번째 항모인 랭글리 함이 제대로된 항모로써의 운용되지 못했기 때문에 미군에서 제대로 만들고 운용한 첫번째 항모라고 할 수 있죠. 만재 배수량이 4만 3천 톤으로 당시 항공모함 중에서는 대형 항공모함이었고 함재기는 70대 이상 탑재를 할 수 있었다고 합니다. 어쨌든 산호해 해전에서 두 나라가 잃은 항모 중 쇼호의 만재 배수량이 2만톤을 넘지않는 경항모였던 것에 비해서 렉싱턴은 주력 항모였기 때문에 미국의 피해가 더 컸다고 할 수 있겠죠. 두 나라 모두 이러한 사실을 알고 있었고 일본은 자신들의 주력 항공모함이 미국보다 더 강하다는 생각을 하게 되어 꽤 무모한 미드웨이 해전을 벌이게 된게 아닐까 하는 생각도 해봅니다.